觀音菩薩在中國家喻戶曉。當眾生遇險呼喚觀音時，可立即“觀”其聲以施救，故名“觀音”。說白了，觀世音菩薩就是為了救苦救難，是為了普渡眾生，是為了超脫世俗，所以長出了千手萬眼，為了救苦求音，所以有千處求千答。既然觀音菩薩能救苦救難，利益眾生，善良可親，那麽理想的觀音菩薩應該是母親和女人的形象，所以後來的觀音菩薩是以女相的化身出現的。
此外，中國還有大量的文學書籍、影視作品，包括壹些習俗和信仰，壹直以來都是把女性的形象刻畫給大眾的。因此，在中國人的歷史上，觀音是壹個女人。其實觀音剛傳入中國的時候，並不是漂亮的女菩薩，而是男菩薩。敦煌莫高窟壁畫上，南北朝木雕上，觀音嘴唇上有兩撇小胡子。傳說觀音原來是古天竺國的大皇子，所以是男的。目前，觀音在印度、尼泊爾、緬甸的佛教中仍然是男性形象。
觀音形象在傳入中國的過程中不斷演變。北魏時，觀音成了女菩薩。但也有佛經說沒有男女之分，只是不同環境下的形象不同。根據佛教《楞嚴經》記載，觀音菩薩可顯三十二應。至於是男是女，根據需要表現出不同的反應。