揚州自古商業發達經濟繁榮，在清朝康乾時期是中國重要的商貿中心，揚州鹽商富甲天下，炫富手段叠出，最愛附庸風雅，以收藏創作書畫為風雅。揚州文風鼎盛，文人墨客匯聚揚州，寫詩作畫，創作了大量文學作品，湧現了眾多畫作名家。其中名氣最大的八人被稱為“揚州八怪”。
為什麽叫做“怪”。康乾時期畫壇出現各種創新，畫家們不再滿足於對前人畫作的模仿，揚州畫家石濤提出了“筆墨當隨時代”的口號，以八怪為代表的揚州畫家創作出風格不同於俗流的作品，作畫技法有別於傳統正宗，題材從大自然中、從生活中發掘靈感，個人風格突出。在傳統畫家眼裏，這些是怪異的、不符合正統的。
怪在哪兒。“八怪”是：金農、鄭燮、黃慎、李鱓、李方膺、汪士慎、羅聘、高翔。這八人都是飽讀詩書，接受過傳統教育，比如金農曾被薦舉博學鴻詞科、鄭燮考中進士、李方膺作過知縣，他們的日常行為和正常人壹樣，沒有裝瘋賣癡的怪異行為。怪的是他們作品有別於傳統的另辟蹊徑，從立意、技法、對書畫作品的認知都有強烈的個人風格。
品行高潔。“八怪”有壹個***同的特點就是不願粉飾太平，痛恨官場的不良作風，用詩畫反映民間疾苦，表達自己的誌趣。他們最愛的題材有竹、梅、蘭、石還有鬼，以畫喻誌，以畫表現世間百態。他們的畫作不是供有錢人把玩的，而是“慰天下之勞人”。