經過多年的發展，早期的次口徑穿甲彈(APDS)演變成了今天的尾翼穩定脫殼穿甲彈/APFSDS。APFSDS的核心形狀類似於壹個長箭，細長體，直徑20-30mm(老款達到40mm)，長寬比大於20: 1。核心的尾部有尾翼，可以在飛行中保持穩定和射擊。
這種近似長箭的形狀，既能減小飛行阻力，保持速度，又能在與裝甲碰撞時，撞擊面小，沖擊力大，能有效增加裝甲穿透深度。因為APFSDS的直徑比槍的口徑小得多，所以需要在槍芯上套上子彈帶，才能被槍發射。子彈帶的作用是密封槍膛，增加彈丸受力面積，使彈丸獲得較高的初速。
目前西方APFSDS的初速已經達到1700米/秒左右，相當於5倍音速。子彈帶包裹著壹層薄薄的銅箍，子彈飛出槍管時會與槍管摩擦。子彈飛出槍管後，子彈帶會在空氣阻力的作用下分裂脫落，剩下的箭形彈芯繼續高速飛行。
由於APFSDS完全靠動能破壞裝甲，核心的動能和材料硬度成為最重要的性能指標。為了穿透坦克裝甲，彈丸的硬度必須足夠高，才能在“硬打”過程中占優勢。動能(E=MVV/2)對APFSDS也非常重要。動能越大，穿甲彈威力越大。
動能取決於速度和質量。在速度壹定的情況下，增加拋射體的質量是增加動能的另壹種方式。所以穿甲彈壹般都是由高密度、高硬度、耐高溫的金屬制成。這樣也可以保證彈體在與被攻擊的裝甲碰撞時不容易彎曲，碰撞產生的熱能也不會降低彈體的強度。目前廣泛使用的材料有碳化鎢和貧鈾。其中貧鈾密度更大，具有自銳性(在撞擊過程中保持鋒利)，是壹種更理想的材料。然而，由於其輻射，貧鈾受到了人道主義者的譴責，僅在少數國家使用。