輕巡洋艦天龍號和姊妹艦龍田號是日本輕巡洋艦的祖先，都是在大正六年(1917)開工。
該級是當年世界上第壹艘航速33節的高速巡洋艦。而且在魚雷武器的軍備上，首次安裝了日本海軍史無前例的53厘米三片式魚雷發射管。
天龍級輕巡洋艦發展的背景是當時的海軍強國英國發展出了前所未有的船型。
也就是在後來被稱為輕巡洋艦的刺激下推出的造船計劃。
英國研制的輕型巡洋艦是壹種高速輕型巡洋艦，用於帶領水雷隊。作為驅逐艦作戰部隊的革命性艦艇。
八四艦隊建造案原定建造八艘，但後來受美國建造的奧馬哈級輕巡洋艦影響，只建造了兩艘，建造工作轉移到所謂的5500噸級輕巡洋艦上。
輕型巡洋艦天龍號擁有極其細長的艦容，成為日後日本輕型巡洋艦的典範。
但就目前來看，這種艦容可以說是比西漳級、何葉級等下壹代輕巡洋艦難看很多，火力配置也可以說是千奇百怪。
這得益於更早建造的天龍級和更晚的5500噸級輕巡。
實際上，天龍級輕巡洋艦的結構可以看作是當時驅逐艦的放大版，而日本海軍巡洋艦發展的壹個裏程碑就是西漳級輕巡洋艦。