在古代，孔明燈的升空有上達天庭的意義，民間便將祁福許願的願望寫在天燈上，在農歷年正月十六那天晚上放飛，將壹年所想的願望讓上天眾神保佑閣家平安。
現代人放孔明燈主要用來祈福和祝願。
1、孔明燈又叫天燈，俗稱許願燈，又稱祈天燈。是壹種古老的中國手工藝品，在古代多做軍事用途。現代人放孔明燈多作為祈福 之用。男女老少親手寫下祝福的心願，象征豐收成功，幸福年年。壹般在元宵節，中秋節等重大節日施放。
2、相傳五代(公元907～960)時，有壹名叫莘七娘的女子，隨丈夫在福建打仗時，她曾用竹篾紮成方架，糊上紙，做成大燈，底盤上放置燃燒著的松脂，燈就靠熱空氣飛上天空，用作軍事聯絡信號。這種松脂燈，在四川稱孔明燈。這種燈籠的外形像諸葛亮 戴的帽子，因而得名。
3、另壹種說法是相傳是由三國時的諸葛亮所發明。當年，諸葛亮被圍困於平陽，無法派兵出城求救。孔明算準風向，制成會飄浮的紙燈籠，系上求救的訊息，其後果然脫險，於是後世就稱這種燈籠為孔明燈。
4、放孔明燈是壹種漢族民俗文化，在中國許多地區都有這個節日習俗。