寺廟建築的屋頂壹般用動物形狀的瓷磚裝飾，或用動物形狀的陶瓷玻璃裝飾，這種玻璃稱為脊形動物。除了宮殿和寺廟，人家的房子是不能裝獸脊的，除非有名氣。只有皇帝專門修建的官宅，鎮宅才能有獸脊。動物的脊椎有特殊的重點。又叫“樂器的脊柱”，用來表示尊貴，意義重大。往往在大型宮殿、寺廟，或者道觀的屋頂上，都有特定的神獸裝飾，它們就是“五脊六獸”。
先說五嶺的由來。五嶺，字面意思就是五個屋頂。五脊，指大脊，還有四豎脊稱為主脊，是房子不可或缺的。有直脊的龍獸，又叫吞獸，在四個豎脊上排列著五個蹲獸，加起來就是六個獸，所以五個脊上有六個獸，稱為“五脊六獸”。這是鎮脊獸，寓意吉祥，鎮宅，也是壹種漂亮的裝飾。同時起到防雷和保護建築的作用。古人的智慧無與倫比。
眾所周知，中國的古建築以木結構為主，但裝飾性的瓦制獸脊防火避災。在造型上，兩個斜脊的連接處用吞吃動物密封得很緊，可以有效防止雨水的滲漏，保護房屋。民間有個傳說，龍王的二兒子爭奪皇位，先吞掉屋頂的就是王，所以主脊上有壹只野獸在吞，防火，防水，美觀。
在古代，人們註重風水，所以民間傳說這種動物。在人們的認知中，只有猛獸才能行使鎮宅的使命。