現在山海關城樓上懸掛的“天下第壹關”牌匾是摹刻匾，由於牌匾沒有落款，牌匾的作者說法不壹，因此下落也說法不壹，除了山海關壹樓收藏了壹塊原匾以外，日本也收藏有壹塊“天下第壹關”的牌匾。牌匾的作者壹說是明朝權臣嚴嵩，壹說是明朝進士蕭顯。之所以存在兩位作者的說法是因為牌匾上“第”有兩種寫法。現在山海關上收藏的牌匾“第”是“草”字頭，日本收藏的牌匾“第”是“竹”字頭。
民間傳說作者為蕭顯。相傳明朝成化年間皇帝下旨在山海關上懸掛壹塊“天下第壹關”的牌匾，駐守山海關的總兵請當時的書法家、進士蕭顯書寫這塊大匾。蕭顯醞釀準備了很久才在總兵的催促下寫下了每個高達1.5米，氣勢磅礴的五個大字。在牌匾被心急的總兵掛上門樓上時，人們才發現“下"字少寫了最後壹筆。蕭顯用壹塊抹布蘸上墨汁使勁甩向牌匾，正中”下“字，完成了最後壹點。因為這只是民間傳說，蕭顯書寫的匾是否就是山海關現存的匾無法得到確定。
據考證牌匾為嚴嵩所題。據《榆關抗戰史》記載，嚴嵩所題的”天下第壹關"牌匾在日寇攻占山海關時被日本人掠走，這塊匾的“第”書寫為“竹"字頭。嚴嵩為作者的說法同樣也無法在其他史料中得到證實，但據考證最有可能書寫牌匾的人應該就是嚴嵩。只因嚴嵩權奸名聲不佳，山海關人不願記載此事。
現在山海關有三塊”天下第壹關“的牌匾。壹塊是清光緒年間摹刻，壹塊是民國九年摹刻，壹樓所存原匾到底是誰書寫由於沒有落款成為不解之謎。流失到日本的牌匾是否是真牌匾同樣無法證實。