1904年4月6日，常叔鴻出生於浙江省杭州縣，也就是今天的杭州市。他姓伊爾根·覺羅。常書鴻很小的時候就喜歡藝術，而且頗有才華。學習期間，常書鴻參加了著名畫家豐子愷等人組織的西湖繪畫節。借著這個機會，他認識了很多書畫界的名人。
出於對藝術的興趣，常書鴻於1927赴法國，成為公派學生，就讀於巴黎美術學院。但敦煌莫高窟是藝術的寶庫，從那壹刻起，敦煌就牢牢地刻在了常書鴻的生命裏。
敦煌的重要性
於是，他放棄了國外相對穩定的生活和優越的創作環境，回到形勢嚴峻的國內。隨後的6年裏，他帶著妻女開始逃亡。在戰爭期間，他曾經經歷過壹次危機，他的房子被炸，甚至他的家人都差點死去。
他經常告訴別人，敦煌莫高窟是我國現存石窟寺中規模最大、保存最完好、最古老的藝術瑰寶之壹。分為兩個區，南區長約940米，北區長約720米，壁畫總面積44830平方米。如果把這些壁畫排成兩米高的展覽，畫廊可以長達25公裏。只要提到敦煌，常書鴻的精神就飛揚起來。