作為文房四寶之壹的硯，發展到宋代，最具時代特色的形制是由唐代簸箕硯演變而來的手書硯。在稱謂上，又叫“插手硯，手抄硯”或“大石硯”。宋代的主流是方硯。手書硯臺的底部是鏤空的，兩邊都是墻腳，用手就能提起來。手書硯是宋代特有的，不同於任何朝代的任何硯。同時，就硯材而言，自唐代以來，硯材品種繁多，其中以端硯、佘艷、洮河硯、程妮硯最為突出，被稱為“四大名硯”，而端硯更是位列第壹，聞名天下。此外，有些硯臺中還會出現壹些罕見的天然紋理，如“黃龍紋”，會使其更有價值。
泗水縣直溝鎮直溝，今山東省泗水縣西北，是宋代著名的陶硯產地。當房地產是由粘土制成時，人們用粘土制成硯臺，制成的陶器硯臺也叫制硯臺和抄手硯臺。此硯制作時需精細加工，費時費力，故又稱:功夫精硯。
根據考古資料，硯臺最早是由研磨器演變而來的。這種磨制器出現在新石器時代，戰國晚期就有了磨制用的硯臺。陶硯在漢代開始出現。制陶的方法是把土過濾，做成坯，然後燒制。其質地細膩耐磨，具有易上墨、不傷筆、墨水不易幹涸等優點。其他古磚瓦質地粗糙，雖有易墨的優點，但損傷太大，不如這種細泥陶硯。
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