據史書記載，在公元前100年左右，漢武帝派中郎將蘇武出使匈奴，結果蘇武不幸卷入了匈奴的內亂。匈奴人將他抓捕後，不斷用高官厚祿來引誘他投降，但都沒有成功。因此，憤怒的匈奴人把他趕到了遙遠的北海邊上牧羊。不過，蘇武在歷史上牧羊所在的“北海”究竟位於何處，後世說法也是不壹的。目前，國內的主流歷史壹般認為蘇武牧羊的北海就是今天俄羅斯的貝加爾湖附近。
《漢書》有壹段記載說，丁零人偷盜了蘇武的羊群，使得他再次陷入貧困。而根據俄羅斯的考古研究發現，貝加爾湖就是漢代的丁零人主要活動的地方之壹，比較符合《漢書》的記載。此外，國內倒是也有壹些地方自稱是歷史上漢臣蘇武牧羊的“北海”。比如甘肅省武威市的民勤縣，當地有蘇武山、蘇武鄉、蘇武廟、蘇武碑等等。此外，內蒙古的巴彥淖爾也自稱是歷史上的“北海”。不過，這些地方其實都是為了旅遊造勢宣傳，跟漢代的北海關系不大
依據壹 在民勤蘇武廟的舊址，原有民勤縣誌中所說的“蘇武廟臺”，上有“古石碑上大書‘漢中郎將蘇武牧羊處’”，現已不存。這裏的蘇武廟是依據蘇武在此牧羊的蘇武山的傳說而建。 依據二 據《漢書李廣蘇建傳》：“武既至海上，廩食不至，掘野鼠去草實而食之”。西北半荒漠地區農民歷來就有從鼠洞掘取“鼠糧”為口糧的習慣。蘇武在“廩食不至”的絕境下，掘鼠洞求食，既得草籽又得鼠類，應在意料中。?
依據三 從現有白亭海的湖盆規模來看，當年應是與居延海媲美的汪洋巨浸。解放前出版的鎮番縣今民勤縣地圖還有“白亭海”圖斑。所謂北海或為白亭海簡化為“白海”的轉音。
依據四 臺灣成文出版社出版的《民勤縣誌》中的“蘇武山”、“蘇武廟”等都從文字上印證了民勤就是蘇武牧羊北海的故地。 另外，幾位學者還從古詩詞中和民間傳說中發現，蘇武牧羊北海的故地應該在民勤的白亭海。