俄國林學家G·F·莫羅佐夫1903年提出森林是林木、伴生植物、動物及其與環境的綜合體。森林群落學、植物學、植被學稱之為森林植物群落，生態學稱之為森林生態系統。在林業建設上森林是保護、發展，並可再生的壹種自然資源，具有經濟、生態和社會三大效益。
森林與所在空間的非生物環境有機地結合在壹起，構成完整的生態系統。森林是地球上最大的陸地生態系統，是全球生物圈中重要的壹環。它是地球上的基因庫、碳貯庫、蓄水庫和能源庫，對維系整個地球的生態平衡起著至關重要的作用，是人類賴以生存和發展的資源和環境。森林，是壹個高密度樹木的區域（或歷史上，森林是壹個為狩獵而留出的荒地），涵蓋大約9.5%的地球表面（或30%的占總土地面積）。這些植物群落覆蓋著全球大面積，並且對二氧化碳下降、動物群落、調節水文湍流和鞏固土壤起著重要作用，是地球生物圈中最重要的生境之壹。