故宮建成後經歷了明清兩代，在1912年清帝退位的500年間，經歷了明清兩代25位擁有或擁有謚號廟號的皇帝(包括明清兩代公認的24位皇帝，以及壹位被尊為至誠至敬的皇帝，但後來被順治廢黜的鐘瑞親王)。它是明清兩代最高統治核心的代名詞。明清宮廷500年的歷史包括皇帝的活動、等級制度、權力鬥爭和宗教祭祀。那時候，普通人哪怕是走近故宮的城墻，都是犯罪。由於明清兩代的朝廷是封建制度高度完備的最高統治中心，圍繞皇權的傳承和安危，經常發生非常事件。比如明朝正統皇帝復辟之變，嘉靖皇帝被宮女刺殺的仁陰宮之變，萬歷四十三年毆打太常子宮的“打人案”，太常皇帝因服丹丸而死的“紅丸案”，太常死後圍繞新皇帝鄧吉的“遷宮”風波。清朝初年，王為建立皇權而戰於三官廟，清末發生了慈禧太後的政變。末代皇帝溥儀曾在此居住。