敦煌位於河西走廊的西段，舉世聞名的莫高窟就坐落於此。莫高窟是世界藝術史上最璀璨的明珠之壹，莫高窟洞穴中有精美絕倫的佛教雕塑2415尊，美輪美奐的佛教壁畫4.5萬平方米，被稱之為千佛洞，擁有“東方盧浮宮”的美譽。
敦煌的莫高窟並不是壹蹴而就建造而成的，它始建於十六國時的前秦，經歷了十六國、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等數個朝代的修繕和擴建，才形成了今天如此之大的規模。
莫高窟南北長約1.6千米，洞窟中的佛像上下最多有五層，布局陣列嚴謹有序，猶如蜂房般鱗次櫛比，頗為壯觀。
莫高窟中除了千佛像和千佛圖，還有藏經洞，其中被發掘出五萬多件古代的藏經。如今現代學科中就有專門研究敦煌文化的敦煌學，其主要的目的就是研究藏經洞中的典籍和敦煌藝術。
莫高窟開鑿於敦煌市區東南方向25千米處鳴沙山東麓的斷崖之上，這裏地域偏僻，自然環境惡劣。
這座號稱東方藝術明珠、文化寶庫的佛教重地為何不建造在人流密集、氣候適宜的地方，而要選擇在偏僻荒涼的戈壁荒漠呢？
最流行的說法是聖地異象說。據說在前秦宣昭帝苻堅的建元二年（366）的壹個傍晚，沙門樂尊雲遊經過鳴沙山在壹出山丘旁休息時，突現奇像：整個鳴沙山被佛光籠罩，佛光中有千萬尊金光閃耀的佛像若隱若現。