尺八是笛子的壹種，笛子的歷史可以追溯到9000年前的骨笛。賈湖文化遺址出土的七孔骨笛是世界上最早的管樂器。起初，笛子的名字叫滌綸；直到唐代才出現尺八，後來又傳到日本，成為日本古典音樂的代表樂器之壹。到目前為止，中國只有閩南南音音樂仍然是主要的樂器。日本尺八的形成時間是江戶時代。日本佛教普化派起初是演奏佛教音樂的樂器，演奏者都是普化派的虛無僧人。明治時代後開始廣泛傳播。在德川時代，尺八被壹群僧侶廣泛演奏。彈尺八要結合禪宗的精神，達到頓悟的效果，這叫吹禪。所以在演奏的過程中，無論是吸氣還是吹氣通過樂器釋放聲音，都要用最大的精神去詮釋。主要流派有“獨山溪”和“秦谷溪”。這兩個流派的記譜法略有不同。
中世紀主要改編自鄭、狄歌的歌曲，多與鄭、狄歌的三味線合奏，成為三部曲合奏。後來專門為尺八創作的壹首曲目被制作出來，成為了這首歌。除了獨唱，還有二重唱等多種形式。明治時代以後，吸收了西方音樂的元素後，創作並演奏了大量的現代歌曲。他的著名歌曲有《六段曲》(與鄭合奏，八橋作曲)、《千鳥之歌》(與鄭合奏，紀澤作曲)、《春之海》(現代音樂，)等。音域略寬於2個八度。
常用的樂譜用日文片假名和漢字表示音高，有各種演奏標記，采用傳統的直寫而不是橫寫。
對於常用的壹英尺八英寸的管子，西方標度的d、f、g和a在日語片假名中分別記為“ロ、ツ、レ和チ”。《獨山流》用“ハ”，“琴古流”用“リ”錄c音。