錦衣衛的前身是朱元璋在建國之初設立的拱衛司，相當於皇帝的私人衛隊。洪武二年設立親軍都尉府，又以負責皇帝儀仗的儀鑾司隸屬之。洪武十五年罷設親軍都尉府，改成錦衣衛。錦衣衛既有侍衛之責，又有在朝會大典或皇帝出巡時負責天子儀仗鹵簿的職責。
由於錦衣衛是由皇帝直接管轄，朝中的其他官員根本無法對他們幹擾，因而使得錦衣衛可以處理牽扯朝廷官員的大案，並直接呈送皇帝。所以，朝中官員多畏懼錦衣衛。但是，錦衣衛的刑訊範圍只針對官員士大夫，所以壹般不會審訊以及捉拿普通百姓。普通的百姓刑、民事案件只通過正常的司法進行處理。
洪武時期，因為錦衣衛有非法淩辱、虐待囚犯的行為，朱元璋下詔焚毀錦衣衛刑具，廢除了他們的這項職能。明成祖朱棣登基之後，恢復了錦衣衛的所有權力，並有所加強。他設置了北鎮撫司，專理“詔獄”，可以直接逮捕和拷問犯人，刑部、大理寺、都察院這些司法機關無權過問。明憲宗成化年間又增鑄了北鎮撫司印信，壹切刑獄專呈皇帝，毋須通過指揮使轉達，使錦衣衛北鎮撫司成為皇帝直轄的司法機構，權力達到極致。
結束語由於明憲宗成化年間又增鑄了北鎮撫司印信使得錦衣衛的權利達到了極致，在權利缺失了限制後，他們為了邀功請賞而羅織罪名，不擇手段地擴大牽連範圍，制造的冤假錯案不勝枚舉，造成了社會的混亂不堪。所以說，明朝之所以會亡於廠衛，很大壹部分是是由於這個飛魚服的權利間接引起明朝滅亡的原因之壹