據《後漢書·馬援傳》記載，公元32年，漢光武帝劉秀欲征服隴西(今甘肅東部)的蜀地。但他不太了解西北地區的地形和兵力部署，所以光武帝讓馬援去了解。馬援，原本是肖偉的部下，被劉秀成功反叛並據為己有。馬援對隴西地區的地理情況比較熟悉，但是西北這麽大，不是壹兩句話就能說清楚的。說了半天，光武帝也沒明白。馬援非常擔心。回到家後，他召集幕僚商量如何讓光武帝明白，但壹時誰也沒想到好辦法。
第二天，馬援早起練劍，碰巧看到壹群孩子在堆沙子。沙袋上點綴著棍棒，好像是軍營。馬援突然感到眼前壹亮。他立即回家，叫隨從把東廂房打掃幹凈，叫人找來壹塊木板，然後搬了幾袋沙子倒在木板上。然後，憑著記憶，他讓隨從開始堆沙堆，並用竹卡在沙堆上刻字，表示肖偉的軍事部署。三天後，壹個與真實地形相似的模型被制作出來。馬援邀請光武帝到他家，在模型前為光武帝答疑解惑。光武帝這次明白了，高興地對肖偉說:“敵人都在我的眼裏！這東西好，叫什麽？”馬援無言以對，於是靈機壹動，請光武帝給他取個名字。光武帝想了想，然後對馬援說:“這是壹個裝著沙子的大木盤。姑且稱之為沙盤吧。”馬援連忙歡呼起來。
1700多年後的1811年，普魯士國王的軍事顧問馮·萊斯維茨也以同樣的方式向威廉三世介紹了戰場情況，但他的沙盤與馬援的相比有了很大的進步，完全是壹個標準的、真實的戰場微縮模型。首先用粘土制作了壹個比例為1: 2373的精美戰場模型，模型的布局與真實戰場情況幾乎壹致。再次，這個模型不僅有山包，還有各種顏色的道路、河流、村莊、樹林。最後用小瓷塊標註了軍事部署和武器裝備。