《水滸傳》寫的是北宋宣和年間(1119---1121前後)宋江等聚眾起義的故事.事在《宋史》和宋人筆記裏有多種記載,雖不壹致,但都說到力量強大,威脅朝廷,在民間影響深廣.南宋人龔聖與說:"宋江事見於街談巷語."說書中也有宋江等人的故事.到宋,元年間,話本,雜劇廣泛演說,有些存留到現在,如話本《大宋宣和遺事》和元人雜劇.施耐庵把宋元以來史書,傳說,話本和雜劇等"水滸"故事加以匯集,選擇,加工,創作而寫成《水滸傳》.它以梁泊起義敘寫了農民反封建鬥爭發生,發展和失敗的全過程,以深刻的思想,廣泛的內容,傑出的藝術譜出封建社會農民起義的英雄史詩,革命悲劇,反映出沒落衰敗的封建社會深重的剝削和殘酷的壓迫激化著階級矛盾,反動統治的黑暗腐朽造成廣大人民的反抗鬥爭.
起義發生是"亂自上作".統治者上起皇帝,大臣,下至地方貪官汙吏,土豪惡霸乃至吏役獄卒,全國上下,朝廷內外,形成統治網,公然用惡.像梁中書兩年就搜刮幾十萬貫給丈人蔡京慶賀生日,賄賂公行;高俅為報私仇迫害王進,為高衙內霸占人妻而害林沖,逼得本不想反的人不得不反,揭示出起義發生的真正原因是"官逼民反".小說真實地敘寫了起義鬥爭的發展過程:從個人反抗到集體反抗,從分散鬥爭到有組織鬥爭,規模從小到大.魯智深,林沖,武松等開始都是個人抗爭,只為逃避官府緝捕而找安身立命之地;雖有梁山,二龍山,桃花山等許多山頭,但彼此孤立,不能抵禦逐步升級的官府"進剿";晁蓋,