油畫在西方至少可以追溯到古羅馬時代。最近的研究支持了它從東南亞傳播到西方的可能性。像盾牌這樣的表面——無論是比賽中使用的還是作為裝飾品懸掛的——在油基介質中繪畫比在傳統蛋彩畫顏料中繪畫更耐用。
大多數文藝復興時期的資料，特別是瓦薩裏，認為是15世紀的北歐畫家，特別是揚·範·艾克“發明”了在木板上用油介質繪畫，然而提阿非羅在他的論文《多種藝術》中明確地給出了油畫的指導，寫於1125。然而，公元15世紀的早期荷蘭繪畫是第壹個將油畫作為常用繪畫媒介的，隨後是北歐的其他國家，只有意大利。15世紀晚期，從威尼斯開始，石油的流行從北方傳遍了意大利。到1540以前在面板上作畫的方法，蛋彩畫已經幾乎滅絕了，盡管意大利人繼續用壁畫法作壁畫，這在北方氣候下更困難。