宋代繪畫表現出前所未有的豐富性、精致性和寫實性。這壹時期的繪畫進壹步分為山水、花鳥、人物、宗教畫和雜畫。由於繪畫風格的多樣性和題材的眾多性，水墨畫的技法和理論在五代兩宋時期隨著山水畫和花鳥畫的發展迅速達到壹個高峰。這壹時期，名家輩出:著名山水畫家如郝靜、管彤、董源、巨然、李成、範寬、馬援、夏貴等的作品對後世產生了深遠的影響。在花鳥畫方面，隨著文同、蘇軾、米芾等文人墨客的墨竹、墨梅(與南宋後期的蘭、明後期的居並駕齊驅)等專題畫的傳播，崇尚主觀趣味和筆墨形式趣味的“文人畫”開始興起，如傳統水墨畫《老宋八哥們圖》，為後世水墨畫的發展開辟了新的道路。徐希開創了“野逸”式的水墨形式，其孫許宗思繼其祖業創造的“無骨法”水墨花鳥在民間發展起來。當然，水墨畫在宋代人物畫上也有了新的進展。如梁凱的“減筆”畫《潑墨仙女圖》、《李白興唱歌圖》等，用極其簡單的筆觸勾去了詩人李白的個性特征，成為繪畫史上最成功的人物畫之壹。
壹般來說，北宋的都城是汴京，所以北宋山水畫重在塑造黃河兩岸的官洛地區的山水形象，剛健高大，深得隆慶山水的骨法。此外，米芾父子展示了江南煙靄迷蒙的米店山水(《春山瑞松圖》、《瀟湘奇觀圖》)，王希孟瑰麗的綠松石山水畫卷(《千裏河山圖》)堪稱壹代之最。
靖康之變，宋朝南移，繪畫中心南移。南宋的畫家對江南的山川美景印象深刻。他們可以遊泳和躺下，他們渴望跟隨他們的手。因此，他們的畫風由北宋時期的渾陡、剛健、厚重(範寬、郭)轉變為空靈、唯美，夜晚在林中拍照(以、夏貴為代表)。