真正的破冰船是靠重力來破冰的。在它的船艏和船尾各有壹個或數個壓水艙，破冰的時候，先把前櫃排空，後櫃灌滿海水，前面會翹起，開大馬力沖上冰面，然後排空後櫃灌滿前櫃，靠重量壓碎冰面-----左右太窄就輪番灌排左右水櫃，讓艦身搖晃，把冰面碰碎。
破冰船的工作是用相同的物理現象做基礎的：露在水面上的那壹部分船身，因為它的重量沒有水的浮力作用把它抵消掉，所以仍舊有它原來的“陸上”重量。真正的海洋破冰船是用另外壹種方法工作的。破冰船上的強大的機器在開動的時候，能把自己的船首移到冰面上去，它的船首的水下部分就是因為這個緣故造得非常斜。船首出現在水面上的時候，就恢復了自己的全部重量，而這個極大的重量就能把冰壓碎。為了加強作用力，有時候在船首的貯水艙裏，還要盛滿水“液體壓艙物”。