《山海經》的內容主要是民俗學中的地理知識，包括山川、道教、民族、物產、醫藥、祭祀、巫醫等。它保存了許多著名的古代神話傳說和寓言，包括誇父壹天天，女神補天，精衛填海和大禹治水。
《山海經》具有非凡的文獻價值，可以作為研究中國古代歷史、地理、文化、中外交通、民俗和神話的參考，其中的礦產記載是世界上最早的相關文獻。《山海經》版本復雜，可見最早版本是晉代郭璞的《山海經傳》。但提到《山海經》的書名《史記》，最早的書目是《漢書·藝文誌》。關於該書的真正作者，前人多認為是於、伯夷、，後經西漢劉向、劉欣校勘，才得以傳世。現在很多人都認為這本書的具體日期和作者無法確認。古今學者對《山海經》的內容和性質有不同的理解。比如司馬遷就直言其內容過於荒誕，不敢以此作為造史的參考。比如魯迅認為是“奇才方士之書”。目前，大多數學者認為《山海經》是壹部早期的、有價值的地理學著作。
從古至今，關於先秦奇書《山海經》分類的爭議從未停止過，因為《山海經》這種古籍涉及的領域和行業非常多，有《山海經》十八卷，《山海經》五卷，《海經》《海經》八卷，《黃達經》《海內經》四卷。