清朝的天下是靠騎傳統的軍事力量，也就是騎射獲得政權的。清朝的封建王朝本質上是壹個非常強大的農業國，清朝的皇帝並不了解西方世界發展到了什麽程度。此時西方的科技、人文、政治、軍事等方面已經開始超越清朝，有徐光啟這樣的仁人誌士，但是這些人沒有被清朝重視，反而被皇帝忽視。其實這是清朝封建王朝封閉自大的結果。否則清朝不會越來越落後，中國也不會有這麽屈辱的近代史。
徐光啟接觸西學時，受聘在韶州當老師，在那裏認識了西方傳教士拉紮羅·卡塔尼奧(Lazzaro Cattaneo)。在Lazzaro Cattaneo，徐光啟第壹次看到了世界地圖。他知道中國以外的世界很大。他聽說地球是圓的，壹個名叫麥哲倫的西方人乘坐壹艘大船環遊了地球。他還第壹次聽說意大利科學家伽利略制作了壹架天文望遠鏡，知道這架天文望遠鏡可以清晰地觀測到天上的星星。這壹切對他來說都是聞所未聞的。從此，他開始接觸近代西方自然科學，並致力於推動西學，倡導來自西方的先進技術和科學。
在對西方文化和社會有了深入細致的了解後，徐光啟開始關註武器的制造，尤其是火炮。管狀火器最初是中國發明創造的，但到明末，制造火器的技術逐漸落後。由於邊防的需要，急需引進火炮制造技術來支援邊防。為此，徐光啟提出了許多建議，並不斷給皇帝寫信，起到了壹定的作用。
徐光啟還在實踐中學習槍械的操作和運用。徐光啟是中國軍事技術史上提出火炮在戰爭中應用理論的第壹人。