現代蠟燭是在清末傳入我國的，最早叫“洋蠟”（石蠟硬脂蠟燭）。曹禺《日出》第三幕：“ 小順子 把燈熄滅，由抽屜拿出洋蠟頭點上，屋子暗下來。” 端木蕻良《鄉愁》：“房東把電燈閉了，奶奶在黑暗裏摸了半天，才摸出壹根小紅洋蠟來。”
大約在公元前3世紀出現的蜜蠟可能是今日所見蠟燭的雛形，從現存文獻看，蜜蠟在我國產生的時間大致與西方相同，日本是在奈良時代（公元710～784年）從我國傳入這種蠟燭的。和現代蠟燭相比，古代蠟燭有許多不足之處。唐代詩人李商隱有“何當***剪西窗燭”的詩句。詩人為什麽要剪燭呢？當時蠟燭燭芯是用棉線搓成的，直立在火焰的中心，由於無法燒盡而炭化，所以必須不時地用剪刀將殘留的燭心末端剪掉。這無疑是壹件麻煩的事，1820年，法國人強巴歇列發明了三根棉線編成的燭芯，使燭芯燃燒時自然松開，末端正好翹到火焰外側，因而可以完全燃燒。1825年（道光年間），舍夫勒爾和蓋·呂薩克獲得了生產石蠟硬脂蠟燭的專利。石蠟硬脂蠟燭的出現，在人類照明史上開創了壹個新時代。後來，有人在北美洲發現了大油田，於是可從石油中提煉出大量的石蠟，較理想的蠟燭因此在全球得到了普及、推廣。