自秦始皇以來，印章最為珍貴，所以印章往往是分開擺放的。所謂玉璽，就是皇帝只在寫聖旨的時候用的壹種印章，日常使用基本不用。印章壹旦使用，將決定下壹代皇帝的選擇和下壹代王朝的命運。因此，印章是最珍貴和最有意義的。乾隆繼位後，乾隆規定玉璽分為25個不同功能的方格。之所以選擇25日，是為了紀念東周第25位皇帝統治穩定的盛事，進而祈求東周王朝的長治久安。很多皇帝喜歡用新疆的和田玉作為玉璽的原料。
新疆和田玉質地細膩，色澤均勻，手感溫潤，外表光滑潤澤。新疆和田玉制成的玉璽高貴典雅，非常符合天子的珍貴地位。同時，和田玉質地堅硬，適合長期保存，這與玉璽的傳承是壹致的，所以古代皇帝的玉璽大多采用新疆和田玉。傳說秦始皇制作的玉璽是用和氏璧切割打磨而成，產於楚國。除了這種玉璽，明朝以前的皇帝也有私璽，大多是玉璽。
傳說中的玉璽在北宋以前的五代十國時期確實消失了，但在哲宗時期又重新出現，真假難辨。後來元朝滅亡，連真假難辨的玉璽都不見了。所以明清時期沒有國家法令，於是開始了皇帝的篆刻時代。收藏玉璽最多的皇帝應該是乾隆，材質以玉璽為主，但也有田黃石和木刻。