馬未都早年下過鄉，插過隊，回城後當了幾年機床工。從1980年起，馬未都開始了他的文學創作生涯。十余年裏他以瘦馬等為筆名發表小說、報告文學等上百篇，後由作家出版社結集出版。 80年代開始收藏中國古代器物，至90年代，他的收藏已具規模，陶瓷、古家具、玉器文玩等藏品逾千件。1992年他的《馬說陶瓷》壹書，被許多讀者視為傳統文化的啟蒙讀物；接著他還寫了《明清筆筒》等文物鑒賞、研究的專著和上百篇文物研究論文小品文章，在《收藏家》、《文物報》上發表，並參與編寫《中國鼻煙壺珍賞》。1996年，馬未都經過不懈的努力，終於創立了全國首家私立博物館——觀復博物館，並擔任館長。