玳瑁作飾品的原料取自其背部的鱗甲，系有機物。成年玳瑁的甲殼是鮮艷的黃褐色。此類飾品易蛀，清代晚期以前制作的玳瑁器至今已很難見到。
已知其最大的龜殼長近1米, 重27公斤.通常所見的殼長僅60厘米左右,重9-14公斤。背甲***有13塊，作覆瓦狀排列，所以得名玳瑁“十三鱗”。成體甲殼為鮮艷的黃褐色，平滑有光澤。
漢代的著名詩篇《孔雀東南飛》中就有“足下躡絲履，頭上玳瑁光”的詩句。