對日本的侵略震驚了全國，激怒了各界。當時日本關東軍不到2萬，東北軍20萬。除少數軍事抵抗外，東北軍奉行“不抵抗政策”。事件發生後，東北軍參謀長榮震傳達了張學良的命令:不要抵抗，不要動，把槍放在倉庫裏，死戰到底，大家為國捐軀。
蘇聯政府向中國發去電報，對日本侵占蘇聯在中東的鐵路權表示同情和強烈抗議。但與此同時，出於自身利益和東北權益，為避免與日本發生直接沖突，九壹八事變後，蘇聯政府兩次致函日本，表示將在中日沖突中采取不幹涉主義的中立立場。
九壹八事變的前壹天，美國國務卿與日本在美大學達成秘密諒解:美國承諾不幹涉日本在中國東北的行動，日本則承諾在中國東北的行動僅限於錦州以北。直到日本入侵錦州，入侵錦州以南，美國國務卿史汀生才註意到中國和日本。