李斯早年為郡小吏 ，後從荀子學帝王之術，學成入秦 。初被呂不韋任以為郎 。後勸說秦王政滅諸侯、成帝業，被任為長史。秦王采納其計謀，遣謀士持金玉遊說關東六國 ，離間各國君臣，又任其為客卿 。秦王政十年（前237年）由於韓人間諜鄭國入秦，秦王下令驅逐六國客卿 。李斯上《諫逐客書》阻止，被秦王所采納，不久官為廷尉 。
在秦王政滅六國的事業中起了較大作用。秦統壹天下後，與王綰、馮劫議定尊秦王政為皇帝，並制定有關的禮儀制度。被任為丞相 。他建議拆除郡縣城墻，銷毀民間的兵器 ；反對分封制，堅持郡縣制 ；又主張焚燒民間收藏的《詩》、《書》等百家語，禁止私學，以加強中央集權的統治 。還參與制定了法律，統壹車軌、文字、度量衡制度 。李斯政治主張的實施對中國和世界產生了深遠的影響，奠定了中國兩千多年政治制度的基本格局。