他是個瘸子，走路壹瘸壹拐的，經常拄著鐵杖，故名“李鐵拐”。他經常挺著大肚子，背著葫蘆走來走去，幫助那些需要幫助的人。據說他的葫蘆裏裝滿了丹藥。啞巴吃了裏面的藥，能夠說話了；如果盲人吃了裏面的藥，他就能重見光明。生病的人吃了裏面的藥就可以擺脫痛苦；沒病的人吃了裏面的藥可以延年益壽，甚至返老還童。反正特別有效，特別神奇。
後來有壹家人喜歡收藏古董。他們收集了壹幅上面有鐵拐李的古畫。收藏家要了壹支筆，寫道:
葫蘆裏是什麽藥？來回走，拉傷肩膀。
如果有仙丹，為什麽不先治治自己的腳？
顯然，他的意思是鐵拐李的葫蘆裏沒有長生不老藥。後來，人們用“葫蘆裏裝的是什麽藥”來形容神神秘秘，愛炫耀。