通草又稱通脫木、木通樹、天麻子。五加科(Araliaceae)灌木或小喬木。原產華南和臺灣，是制宣紙的原料。將莖的中心組織取出，可制外科敷料和水彩畫紙。19世紀興起於廣州，主要用於出口，題材以反映清末的社會生活場景和各種形色人物為主，諸如官員像、兵勇像、雜耍圖、紡織圖、演奏圖等。作品造型生動，色彩濃艷，人物刻畫惟妙惟肖。由於采用西方繪畫原理，又反映中國本土風情，所以深受當時西方人的喜愛。不過由於通草紙很容易破裂，所以很少有大尺寸的作品，加上難以保存，目前國內傳世不多。近年來，通草畫越來越受到人們的重視，它對研究中國早期的西畫發展有著重要的意義。