在古代，青銅鑄造器皿用勺子從盛酒容器中取出酒，倒入飲用或溫酒器中。看到的勺子大多是商代的。勺子通常是短圓柱形，側面有把手。有的手柄空心短，可以用木柄；還有短而扁的手柄。故宮博物院收藏的壹對戰國時期的鳥形勺，形狀較大，口邊鑄有壹只鳥。
中國古代人最早使用勺子的考古證據屬於七八千年前的新石器時代。中國古代人發明勺子與農耕文化的出現有直接關系。
中國新石器時代的農作物主要是水稻和谷子。這兩種谷物的烹飪比較簡單，可以直接食用，也可以配著煮粥食用。熱粥飯，尤其是半流質粥食，直接用手抓食不方便，需要借用中介器具，於是發明了最簡單的勺子。
因為急需，人們隨意撿起動物的骨頭碎片或蚌殼，起初可能不經修整就拿來當食物。後來人們不再滿足於骨頭碎片的長短自然狀態，於是就有了真正的勺子。