阮在漢時稱為秦琵琶，唐時稱阮鹹，宋時稱阮，壹直到清朝的時候都是保持古制的，到了現在才有所改變和發展。
阮的音箱是圓形的，音箱圓形，十二個音柱，四弦，用假指甲或撥片彈，用於獨奏、重奏和歌舞伴奏或參加民族樂隊演奏，藝術表現力十分豐富。
東晉“竹林七賢”中的阮鹹是傑出的音樂家，最喜彈奏這種樂器，由於阮鹹善彈和當時社會對竹林七賢的崇尚，這種樂器收到了歡迎，逐漸流行，而成為獨奏、合奏或為相和歌伴奏的主要樂器。
阮鹹在盛唐時期流傳東瀛。至今，在日本古都奈良東大寺正侖院中，還珍藏著壹張唐代傳去的螺鈿紫檀阮鹹。這張阮鹹長100.7厘米，四弦、14品，在圓形***鳴箱的面板上，開有兩個圓形音孔並鑲有音窗。
阮由琴頭、琴頸、琴身、弦軸、山口、縛弦和琴弦等部分組成，琴身是壹個呈扁圓形的***鳴箱，由面板、背板和框板膠合而成。