鼻煙是壹種煙草制品，系將煙烘烤、去莖、粉、發酵並加入香料配制而成，用鼻嗅服。鼻煙17世紀期在歐洲開始流行，後期傳入中國。中國最初並無特制容器，自清代道光年間由宮內養心殿造辦處特制鼻煙壺，壺蓋內附小細匙，以便舀取煙粉。
康熙年間清宮造辦處制造的玻璃、銅胎畫琺瑯等各種鼻煙壺。清宮造辦鹹豐、同治以後，官辦作坊用貴重材料制作的鼻煙壺顯著減少，多為玻璃、瓷制品。這時民間作坊的產品大量出現，造型較單調，裝飾圖案中出現歷史人物、戲劇情節、市井風俗等題材。清末出現內畫壺，在玻璃或水晶煙壺磨砂的內壁上反畫人物、山水、花鳥等，堪稱精品。20世紀70年代後，內畫壺發展迅速。
鼻煙壺之所以受重視，除了本身的實用性外，還具有著送禮饋贈、身份象征等功能，自清代發展至今雖然只有三百年的歷史，因其小巧精致、宜於把玩，壹直受到中西方博物館及收藏界的青睞，成為中國近代文物的重要項目之壹。