詞源是拿破侖的壹名士兵尼古拉·沙文，他對拿破侖獲得軍功章心存感激，崇拜拿破侖以武力征服其他民族的政策。“沙文主義”壹詞最早出現在壹部法國劇《三色帽徽》中，以諷刺的口吻描述沙文主義的情緒。後來這個詞被廣泛使用，比如大國沙文主義，民族沙文主義等等。也被女權運動的領袖們用於沙文主義(相當於漢語中的“大男子主義”、“大男子主義”)。英語中有壹個對等詞，就是沙文主義。所以經過演變，“沙文主義”這個詞現在在英語中更多的是用來指種族歧視和性別歧視，尤其是後者。
壹般沙文主義者對自己的國家、群體、族群過於驕傲，所以看不起其他國家、民族、族群，這是壹種帶有偏見的情緒。