先秦時期，貨幣以貝，刀、布、圓錢、蟻鼻錢（鬼臉錢）等為主。大部分的刀、布幣幣身極薄（部分地區釿布、戈邑方足布、即墨小刀等的幣身較厚），刀幣的澆口在首端。
所謂先秦錢幣，就是秦始皇統壹中國以前出現的貨幣，包括原始貨幣、金屬稱量貨幣和金屬鑄幣等。它經歷了原始社會、奴隸社會和早期封建社會三個重要的歷史階段，是由原始社會經濟，發展到奴隸社會經濟，再發展到早期封建制經濟的紐帶，也是貨幣由產生到發展，直至秦統壹，中國貨幣統壹於方空圜錢的重要時期。如果從有交換跡象的時代算起，其經歷的時間跨度長達萬年以上。如果從出現原始貨幣的時代算起，已有數千年的歷史。因此，要了解、研究中國的貨幣發展面貌和經濟變化，先秦貨幣是及其重要的壹環。