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十二生肖的起源與動物崇拜有關。根據湖北雲夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡，先秦時期就存在比較完整的生肖體系。最早記錄與現代相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充寫的《論衡》。
生肖是十二地支的直觀表示，即子(鼠)、醜(牛)、陰(虎)、毛(兔)、辰(龍)、斯(蛇)、武(馬)、衛(羊)、申(猴)、尤(雞)、徐(雞)。
隨著歷史的發展，它逐漸融入了民間信仰的概念，表現在婚姻、生活、年運等方面。每個生肖都有豐富的傳說，形成壹個概念解釋體系，成為民間文化中的形象哲學，如婚姻中的生肖、廟會中的祈福、出生年份等。在現代，更多的人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂和文化活動的象征。
生肖作為壹種由來已久的民間文化符號，留下了大量描繪生肖形象和象征意義的詩詞、春聯、繪畫、字畫和民間工藝美術。除了中國，世界上許多國家在春節期間發行生肖郵票，以表達他們對中國新年的祝願。