它是從原始社會的磨工演變而來的。在早期，硯臺的形狀很原始。它是用壹塊小磨石在光滑的石器上壓上墨丸，磨成墨水制成的。到了漢代，硯臺上已有雕刻，石蓋下有足。從魏晉隋唐開始，出現了壹種圓形的瓷硯，有三尺多尺。簸箕形硯是唐代常見的硯種，類似簸箕。硯臺壹端落地，另壹端用腳支撐。唐宋時期，硯臺的形狀更加多樣化。
最早的硯臺是硯臺。到了漢代，由於發明了手工制墨，可以直接在硯臺上磨墨，於是硯臺開始發展起來，出現了銅硯、陶硯、銀硯、徐、木胎漆砂硯等。六朝至隋朝最突出的是瓷硯的出現。唐代是硯發展的重要時期，有兩大硯臺，即端石和惠始。明清時期，制作硯臺的材料更加豐富，出現了瓦硯、鐵硯、錫硯、玉硯、象牙硯、竹硯。