出身貧寒。大歷年間，考中進士，壹度參軍。中年為官，歷任縣丞、太傅殿丞、秘書郎、太常殿丞，後遷至陜西司馬，史稱“王司馬”。唐文宗大和四年去世，享年66歲。
王建擅長樂府詩，與張繼齊名。他被譽為“張旺樂府”。詩歌題材廣泛，同情民間疾苦，生活氣息濃厚，思想深刻。他善於選取具有典型意義的人、事、環境進行藝術概括，註重形象反映現實，揭露社會矛盾。運用比喻、線描、對比等手法，往往在結尾用重筆突出主題。體裁多為七言歌，篇幅較短。語言通俗簡潔，充滿了民歌和諺語。