圍棋的傳說是姚下的(《世本》記載“姚下圍棋，擅長圍棋。”)
但在春秋戰國時期是有據可查的:《左傳》相公二十五年(公元前548年)寫道:“出使外國，許下寧之約。文子叔叔聽說過...隊員們優柔寡斷，藕斷絲連太過分了，但這又有什麽關系呢？這是必然的！"
戰國時期已經有棋的名稱，但指的是用象牙制成的柳博棋，與現在的棋不同。
棋局最早叫象戲，出自北周，意為象征性的遊戲。周武帝以後，根據當時的棋編《象經》，有日月星辰之象，故名象戲，稱為北周象戲。後來，寶應棋在唐代演變成壹種八乘八的黑白棋盤，具有三維形狀。
結合北宋初年“琴、器、書、畫”四種圖案的蘇州織錦和河南開封出土的背面繪有人物圖案的青銅棋子，可以得出唐代象棋的形制與早期象棋頗為相似的結論。
現代象棋真正成型是在宋代以後。