年畫正式形成於北宋時期。當時，繁榮的商業和手工業、日漸成熟的雕版印刷術、豐富的民間慶賀新年活動等為年畫的發展提供了良好的社會條件。汴京（今河南開封）和臨安（今浙江杭州）的歲末市場上開始印賣木刻年畫，題材上也大為擴展，如風俗、戲曲、美女、娃娃等年畫題材開始出現。南宋時期的木版年畫更加豐富。
明中葉以後，隨著商業手工業的進壹步發展，雕版印刷中的彩色套印技術的成熟，木版年畫得到了飛速的發展，出現了諸如天津楊柳青、山東楊家埠、蘇州桃花塢等著名的年畫產地。
1949年以後，新年畫繼承了舊年畫的許多優良傳統，摒棄了舊年畫中的壹些迷信、落後的內容。許多專業畫家加入了年畫的創作隊伍，他們打破了舊年畫的壹些固定程式，大膽借鑒其他畫種的表現手法，年畫的面貌煥然壹新。另壹說始於唐代。沿至宋代才普遍流行，但仍以張貼門神為多，故年畫可以包括門神在內。