積雨雲的頂部壹般很高，可達20公裏，雲的上部往往有冰晶。冰晶的附著、水滴的破碎和空氣對流使雲產生電荷；
雲中電荷的分布比較復雜，但壹般來說，雲的上部以正電荷為主，下部以負電荷為主。因此，在雲的上部和下部之間形成了電位差。當電位差達到壹定程度時，就會發生放電，這就是我們常見的雷電現象。
在放電過程中，由於閃電通道內溫度突然升高，空氣體積迅速膨脹，產生沖擊波和強雷電。當帶電的雷雲靠近地面的突起物時，它們之間會發生劇烈的放電。閃電放電現場會有強烈的閃光和爆炸轟鳴聲。