拇指琴主要用於伴奏。演奏時要雙手握住琴身，然後用兩個拇指彈奏。當拇指按下並松開時，鋼板會震動並發出聲音。有些拇指會裝上貝殼或者汽水瓶之類的物體，這樣在玩的時候就可以同時發出壹些類似“嘶嘶”的聲音。
也可以在桌面上傾斜搖動，會產生回音般的回旋效果，或者搖動時發出鈴鼓金屬般的聲音，以豐富音響效果。拇指琴小巧，便於攜帶。當太陽落山，黃昏降臨時，人們會圍成壹個圈，作為唱歌或講故事的伴奏。有些當地人還會壹路上帶著它自娛自樂。
拇指琴的特點是輕便，聲音空靈清晰，類似八音盒的聲音，但更通透。