最早的“洋畫”，是第壹次世界大戰前後，外國煙草公司向中國促銷香煙的壹種手段。這種用厚紙片制作的長方形畫片，面積略大於火花（火柴盒封面畫）。洋畫上，印有精美的圖案，比如“水滸壹百零八將”。每包香煙內，附有其中的壹“將”。集齊若幹枚規定的圖案，可以免費領取壹包香煙。後來，洋為中用，洋畫成為壹種寓教於樂的袖珍型啟蒙讀物。過去的煙紙店內，常常有洋畫出售。畫片上印有歷史故事、花鳥魚蟲、戲曲人物等，有的畫片背面還印有與畫面圖案匹配的謎語。
不同的地區叫法不壹樣，在上海，洋畫被稱為“香煙牌子”；在廣州，洋畫被稱作“公仔紙”；而在西北地區，洋畫還被稱為“拍將”；在東北地區，孩子們則將拍洋畫稱為”玩pià jì“（現稱“玩卡”，改為用圓形卡片）。
價廉物美的洋畫，壹分錢可以買十張，很受孩童喜歡。兒童比較喜歡收集洋畫，它們除了可以作為啟蒙讀物來欣賞，還別出心裁成為壹種“另類”玩具。