公元前213年，秦始皇統壹中原後的第九年，丞相李斯說:“現在，天下安定，法規已統壹。人們應該努力耕作，學者應該研究現行的法律法規。然而，仍然有壹些學者堅持舊的東西，不肯放棄。他們總是根據古籍中的記載攻擊現行的政治制度，這對陛下的統治非常不利，必須嚴加禁止。我建議把歷史學家收藏的，不是秦國歷史的書都燒掉；不是政府任命的大夫藏起來的詩經、史書，而是私人收藏的這類書，壹律燒掉，以消除混亂思想的根源。”於是秦始皇接受了李斯的建議，下令焚書。
秦始皇聽說書生在背後說他壞話，壹下子找出460多名方士和儒生，讓人在鹹陽城外挖了個大坑活埋了。秦始皇焚書坑儒，震山驚虎。他封住了清官士大夫的嘴，使那些能拍馬屁、欺上瞞下的漢奸，如趙，逐漸成為秦始皇身邊的重要人物。