最早成型的日本刀的形制，根據現代考古界的說法，是來自於平安時期的刀工天國，其作品為著名的太刀小烏丸。自此之後，經過鐮倉時代、南北朝時代、室町時代、安土桃山時代、江戸時代的發展，日本刀的形制逐漸成為了今人所見的樣式，其中，刀身長度也在安土桃山時期和江戶時期受到了規定。
日本刀：是其他國家對日本傳統刀劍的統稱，其全稱為平面碎段復體暗光花紋刃。
依據形狀、尺寸可分為太刀、打刀、肋差、短刀等，其中日本人所稱呼的刀，特指打刀這壹形制的刀類；廣義上的日本刀還包括長卷、剃刀、劍、槍等。
自古以來，日本刀作為武器的同時又以其優美造型而著稱，很多名刀被當作藝術珍品收藏，並寓含著武士之魂之含義。與其他國家的刀類不同，日本刀最大的特點是在外形裝飾之外的刀體本身上展現出設計感和藝術感。在日本，制刀人被稱作“刀工”、“刀匠”或“刀鍛冶”。