康熙年間，傳教士、潘、伊格納丟斯·西切爾巴特等人將自己的畫作獻給皇宮，從而將西方油畫技法帶入皇宮。雍正、乾隆年間，朝廷的大褂(滿人是奴才)被皇帝下令向傳教士學習油畫，但沒有留下任何痕跡。到1840年鴉片戰爭爆發，中西文化碰撞，民間畫坊、畫廊興起，繪畫技藝提高。
清末戊戌變法後，許多青年學生赴英、法、日等國學習西方油畫。這些青年學生回國後，從西方和日本帶來了先進的教學方法和理念，如1911從西方歸來的周翔，創辦了中國第壹所美術學校。1912劉海粟創辦上海畫院，第壹次開始用人體模特寫生。