1851年壹個偶然的機會，讓《海國圖誌》傳入了日本。
《海國圖誌》由於在國內無人問津，當時有些書商開始嘗試在鄰國日本打開這本書的市場。1851年，壹艘中國商船在日本長崎港接受入港檢查時，被查到了3部60卷本的《海國圖誌》，隨即被當成違禁品克扣下來。
隨後，增補的百卷本也於1854年輸入日本。
1854-1856年,日本出版了21種不同版本的《海國圖誌》。
此時的日本還處在鎖國狀態，但魏源這部書卻讓日本人如獲至寶，深刻啟發了日本人的近代意識。江戶晚期思想家佐久間象山讀了《海國圖誌》後，格外佩服魏源“師夷之長技以制夷”的主張，以為應該像魏源那樣以全新世界格局重新規劃日本方略。