起初有人稱煙灰缸為煙盤，大部分是陶瓷制的，也有玻璃或金屬制的。它的形狀和大小不固定，但有明顯的痕跡，就是煙灰缸上有幾個香煙粗細的凹槽，是專門用來放香煙的。
煙灰缸除了實用功能外，還是壹件藝術品，具有壹定的藝術欣賞價值。除了使用豐富多彩的顏色和圖案，形狀的多樣化是它在煙灰缸上的主要特點。常見的造型有老壽星、漁夫、古夫人等。有的設計壹些動物，如龍、虎、龜等。有的制成各種器皿，如啤酒桶、繡花鞋、樹葉、車輛等。中國煙草博物館收藏了3000多個不同質地、不同風格的煙灰缸。
煙灰缸也是極好的廣告材料。煙草公司經常在煙灰缸上印上公司名稱和產品品牌名稱。有些設計還特別註重它的藝術價值。比如滁州卷煙廠的“醉翁亭”煙灰缸是方形的，壹邊是煙名，壹邊是廠名，壹邊是醉翁亭的頭像，另壹邊是歐陽修的散文《醉翁亭》。