現代礦物學將玉石分為硬玉軟玉和彩石3大類，而狹義的玉只包括硬玉和軟玉。硬玉和軟玉不僅硬度不同，所屬礦物及組成也不相同。
硬玉是輝石族鈉鋁矽酸鹽類單礦物巖，寶石級的硬玉稱為翡翠。全世界輝石族鈉鋁矽酸鹽類單礦物巖的產地有6個日本的新瀉美國的加州危地馬拉的孟塔那河哈薩克斯坦俄國和緬甸，只有緬甸產出的翡翠才能達到寶石級。