中國人用印信來表示信用，始於周朝。到了秦朝，才有璽和印之分，皇帝用的印叫璽，臣民所用只能稱為印。根據漢代的記載，皇帝有六璽：皇帝行璽，皇帝之璽，皇帝信璽，天子行璽，天子之璽，天子信璽。六璽的用途都不同，由符節令丞掌管。然而，傳國玉璽不在這六璽之內，因為這個玉璽是用來代表正統的，所謂“真命天子”必須擁有這個玉璽，否則只能是草雞大王而非真龍天子。